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Selon une étude des Drs Bing-Fang Hwang, et Jouni JK Jaakkola et collaborateurs, publiée en juin 2008 dans BioMed Central, la désinfection de l'eau potable par le chlore pendant la grossesse augmente le risque d'avoir des enfants porteurs de problèmes cardiaques, d'une fente palatine ou de grands défauts au niveau du cerveau.

Cette constatation est basée sur les résultats d'une analyse de près de 400.000 nouveau-nés à Taiwan. C'est la première étude qui relie les sous-produits de l'adjonction de chlore à l'eau à trois malformations congénitales.

L'ajout de chlore à l'eau est largement utilisé et efficace pour désinfecter l'eau potable et réduire la fréquence des maladies d'origine hydrique. Toutefois, de nombreuses études ont révélé la présence de nombreux sous-produits du chlore dans l'eau. Des recherches récentes suggèrent que l'exposition prénatale à ces sous-produits pourrait accroître le risque de malformations congénitales.

Une équipe de chercheurs dirigée par Jouni Jaakkola de l'Institute of Occupational and Environmental Medicine, de l'université de Birmingham, Royaume-Uni, a recueilli des données sur près de 400.000 enfants nés à Taiwan. Les chercheurs ont utilisé des analyses statistiques pour rechercher si l'eau du robinet contenait de grands, moyens ou faibles niveaux de sous-produits du chlore et s'ils augmentaient les risques de 11 malformations communes congénitales.

Bien que les chercheurs n'aient constaté aucun lien direct entre la prévalence d'une anomalie congénitale et le niveau d'exposition, leurs calculs ont révélé que l'exposition à des niveaux élevés de sous-produits augmentait sensiblement les risques de trois anomalies : les défauts du septum ventriculaire (communication intra-cardiaque) , des fentes palatines, et de l'anencéphalie ( absence d'une grande partie du cerveau, du crâne et du cuir chevelu).

L'exposition à l'ensemble des trihalométhanes supérieure à 20 ig / L est associée à un risque accru de 50 à 100% par rapport à des niveaux inférieurs à 5 ig / L. Ces résultats ont été corroborés par d'autres analyses, en utilisant les données mises en commun d'un certain nombre d'études similaires.

Selon le Dr Jaakkola, le mécanisme biologique par lequel la désinfection de ces sous-produits peut causer des défauts n'est pas encore connu. Toutefois, les résultats ne sont pas seulement des ajouts à la preuve que l'eau chlorée peut causer des malformations congénitales, mais suggèrent que l'exposition au chlore des sous-produits peut être responsable de certains défauts.

Bien que les bénéfices du chlore ajouté à l'eau soient tout à fait évidents, plus de recherches doivent être effectuées pour déterminer les effets secondaires.